ইরান যুদ্ধের কারণে হরমুজ প্রণালিতে জাহাজ চলাচল ব্যাহত হওয়ার মধ্যে পানামা খাল নতুন ভূরাজনৈতিক উত্তেজনার কেন্দ্রে পরিণত হয়েছে। ৮০ কিলোমিটার দীর্ঘ এই জলপথ আটলান্টিক ও প্রশান্ত মহাসাগরকে যুক্ত করেছে এবং বৈশ্বিক বাণিজ্যে কৌশলগতভাবে গুরুত্বপূর্ণ। যুক্তরাষ্ট্র খালঘিরে চীনের ক্রমবর্ধমান প্রভাবকে বাণিজ্য ও নিরাপত্তার হুমকি বলেছে, আর চীন অভিযোগটি প্রত্যাখ্যান করেছে। পানামা খালটির ওপর নিজেদের সার্বভৌমত্ব পুনর্ব্যক্ত করে এর স্থায়ী নিরপেক্ষতার কথা জানিয়েছে।

বাল্টিক অ্যান্ড ইন্টারন্যাশনাল মেরিটাইম কাউন্সিলের তথ্য অনুযায়ী, মে মাসের শেষ নাগাদ দৈনিক গড়ে ৩৮টি জাহাজ খালটি পার হয়েছে, যা আগের বছরের তুলনায় ৮ শতাংশ বেশি এবং সর্বোচ্চ সক্ষমতার কাছাকাছি। ইরান যুদ্ধ শুরুর পরের পাঁচ সপ্তাহে ট্রানজিট ১৬ শতাংশ বেড়েছে। বাড়তি চাহিদায় অপেক্ষার সময় বেড়েছে, বুকিং স্লট নিয়ে প্রতিযোগিতা তীব্র হয়েছে এবং অগ্রাধিকারভিত্তিক পারাপারের খরচও বেড়েছে।

গাতুন হ্রদের পানির স্তর ঐতিহাসিক গড়ের নিচে থাকায় পরিবেশগত চাপও বাড়ছে। পানামা ক্যানাল অথরিটি ১৫ সেপ্টেম্বর ২০২৬ থেকে দৈনিক অনুমোদিত পারাপার ৩৬টি থেকে ৩২টিতে নামাবে। এ বছরের শুরুতে পানামার সুপ্রিম কোর্ট সিকে হাচিসনের বন্দর রেয়াতের আইনি কাঠামোকে অসাংবিধানিক বলার পর চীন-সংশ্লিষ্ট বন্দর কার্যক্রম নিয়ে বিরোধ আরও তীব্র হয়েছে।

এল নিনোর প্রভাবে সৃষ্ট খরা ও পানির স্তর কমে যাওয়ায় আগামী মাস থেকে কৌশলগত গুরুত্বপূর্ণ পানামা খালে দৈনিক জাহাজ চলাচল কমাবে পানামা খাল কর্তৃপক্ষ। ৩ সেপ্টেম্বর থেকে প্রতিদিন সর্বোচ্চ ৩৬টির বদলে ৩৪টি জাহাজ চলাচল করতে পারবে। পরে ১৫ সেপ্টেম্বর থেকে দৈনিক সীমা আরও কমিয়ে ৩২টি করা হবে। আটলান্টিক ও প্রশান্ত মহাসাগরকে যুক্ত করা এ নৌপথে পানি সরবরাহকারী দুটি কৃত্রিম হ্রদের স্তর কমে যাওয়ায় সিদ্ধান্তটি নেওয়া হয়েছে।

মে থেকে আগস্ট পর্যন্ত পানামা খাল এলাকায় বৃষ্টিপাত ঐতিহাসিক গড়ের চেয়ে ৩৪ শতাংশ কম ছিল। মধ্য আমেরিকাজুড়ে এল নিনোর কারণে তীব্র খরা চলছে এবং কর্তৃপক্ষের আশঙ্কা, বৃষ্টিপাত আরও কমতে পারে। খালের পানি সংগ্রহ এলাকায় প্রত্যাশার চেয়ে কম বৃষ্টি হওয়ায় নৌপথটির দীর্ঘমেয়াদি কার্যকারিতা ও স্থায়িত্ব নিশ্চিত করতে পানি সংরক্ষণ জরুরি বলে জানিয়েছে তারা। এরই মধ্যে বড় জাহাজের অনুমোদিত সর্বোচ্চ ড্রাফটও কমানো হয়েছে।

বিশ্বের সামুদ্রিক বাণিজ্যের প্রায় ৫ শতাংশ এবং যুক্তরাষ্ট্রের কনটেইনার পরিবহনের প্রায় ৪০ শতাংশ এ খাল ব্যবহার করে। নতুন বিধিনিষেধে আগে থেকে বুকিং না করা জাহাজের অপেক্ষার সময় বাড়বে। খাল ব্যবহারকারী প্রতি ১০টি জাহাজের মধ্যে ৯টি আগেই বুকিং করে। আগামী কয়েক সপ্তাহের বৃষ্টিপাতের ওপর নির্ভর করে আরও বিধিনিষেধ আসতে পারে। খাল-সংলগ্ন হ্রদগুলো পানামার ৪২ লাখ মানুষের প্রায় অর্ধেকের পানির চাহিদাও মেটায়।

চীনের প্রভাব নিয়ে উদ্বেগের মধ্যেই পানামা পুলিশের সঙ্গে যৌথ সামরিক মহড়া শুরু করেছে যুক্তরাষ্ট্র, পানামা খালের নিরাপত্তা জোরদারের লক্ষ্যে। এতে মার্কিন হেলিকপ্টার একটি সাবেক ঘাঁটিতে অবতরণ করে। মহড়াটি শুক্রবার পর্যন্ত চলবে এবং একটি দ্বিপাক্ষিক চুক্তির আওতায় পরিচালিত হচ্ছে। এই উদ্যোগ পানামায় প্রতিবাদের জন্ম দিয়েছে। সম্প্রতি সাবেক প্রেসিডেন্ট ট্রাম্প খালটি আবার মার্কিন নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার কথা বললে বিতর্ক তীব্র হয়, যা পানামার বর্তমান সরকারের সমালোচনার মুখে পড়ে।

পানামা সরকার বলেছে, সার্বভৌমত্ব ও পানামা খালের সুরক্ষায় তারা শক্ত অবস্থানে থাকবে। কৌশলগত এ পানিপথের নিয়ন্ত্রণ নিতে ডোনাল্ড ট্রাম্প বিভিন্ন উপায় খুঁজছেন বলে খবর প্রকাশের পর গতকাল বৃহস্পতিবার পানামা সরকার এ কথা বলেছে। এর আগে পানামাতে মার্কিন সেনাদের উপস্থিতি বাড়াতে উপায় খোঁজার জন্য সেনাবাহিনীকে নির্দেশ দিয়েছে হোয়াইট হাউস। যুক্তরাষ্ট্র ও পানামার মধ্যে নিরাপত্তা সহযোগিতা জোরদার থেকে শুরু করে দখল করা পর্যন্ত উপায়গুলো পর্যালোচনা করতে বলা হয়েছে। এদিকে পানামার পররাষ্ট্রমন্ত্রী পরিষ্কার করে বলেছেন, এ খাল পানামার মানুষের এবং তা তাদেরই থাকবে।