এল নিনোর প্রভাবে সৃষ্ট খরা ও পানির স্তর কমে যাওয়ায় আগামী মাস থেকে কৌশলগত গুরুত্বপূর্ণ পানামা খালে দৈনিক জাহাজ চলাচল কমাবে পানামা খাল কর্তৃপক্ষ। ৩ সেপ্টেম্বর থেকে প্রতিদিন সর্বোচ্চ ৩৬টির বদলে ৩৪টি জাহাজ চলাচল করতে পারবে। পরে ১৫ সেপ্টেম্বর থেকে দৈনিক সীমা আরও কমিয়ে ৩২টি করা হবে। আটলান্টিক ও প্রশান্ত মহাসাগরকে যুক্ত করা এ নৌপথে পানি সরবরাহকারী দুটি কৃত্রিম হ্রদের স্তর কমে যাওয়ায় সিদ্ধান্তটি নেওয়া হয়েছে।

মে থেকে আগস্ট পর্যন্ত পানামা খাল এলাকায় বৃষ্টিপাত ঐতিহাসিক গড়ের চেয়ে ৩৪ শতাংশ কম ছিল। মধ্য আমেরিকাজুড়ে এল নিনোর কারণে তীব্র খরা চলছে এবং কর্তৃপক্ষের আশঙ্কা, বৃষ্টিপাত আরও কমতে পারে। খালের পানি সংগ্রহ এলাকায় প্রত্যাশার চেয়ে কম বৃষ্টি হওয়ায় নৌপথটির দীর্ঘমেয়াদি কার্যকারিতা ও স্থায়িত্ব নিশ্চিত করতে পানি সংরক্ষণ জরুরি বলে জানিয়েছে তারা। এরই মধ্যে বড় জাহাজের অনুমোদিত সর্বোচ্চ ড্রাফটও কমানো হয়েছে।

বিশ্বের সামুদ্রিক বাণিজ্যের প্রায় ৫ শতাংশ এবং যুক্তরাষ্ট্রের কনটেইনার পরিবহনের প্রায় ৪০ শতাংশ এ খাল ব্যবহার করে। নতুন বিধিনিষেধে আগে থেকে বুকিং না করা জাহাজের অপেক্ষার সময় বাড়বে। খাল ব্যবহারকারী প্রতি ১০টি জাহাজের মধ্যে ৯টি আগেই বুকিং করে। আগামী কয়েক সপ্তাহের বৃষ্টিপাতের ওপর নির্ভর করে আরও বিধিনিষেধ আসতে পারে। খাল-সংলগ্ন হ্রদগুলো পানামার ৪২ লাখ মানুষের প্রায় অর্ধেকের পানির চাহিদাও মেটায়।