অস্ট্রেলিয়ার অ্যান্টার্কটিক অঞ্চলের হার্ড ও ম্যাকডোনাল্ড দ্বীপপুঞ্জে এইচ৫এন১ বার্ড ফ্লুর প্রাদুর্ভাবে ১৩ হাজারের বেশি সাউদার্ন এলিফ্যান্ট সিল শাবকের মৃত্যু হয়েছে বলে নতুন এক গবেষণায় জানা গেছে। গবেষকরা গত বছরের অক্টোবর থেকে চলতি বছরের জানুয়ারি পর্যন্ত ড্রোন জরিপ ও সরেজমিন পরিদর্শনের মাধ্যমে তথ্য সংগ্রহ করেন। দেখা যায়, গত আগস্ট থেকে হার্ড দ্বীপে থাকা ১৭ হাজার ৩৬৪টি শাবকের মধ্যে প্রায় ১৩ হাজার ৩৫৯টি মারা গেছে, যা মোটের ৭৫ শতাংশেরও বেশি। কিছু এলাকায় মৃত্যুহার ৯৭ শতাংশ পর্যন্ত পৌঁছেছে।

গবেষণাটি এখনো পিয়ার রিভিউ সম্পন্ন না হলেও বায়োআরএক্সআইভি সাময়িকীতে প্রকাশিত হয়েছে। নয়টি প্রাণী প্রজাতি থেকে নমুনা সংগ্রহ করে ছয়টিতে এইচ৫এন১ ভাইরাস শনাক্ত করা হয়েছে, যার মধ্যে রয়েছে দক্ষিণী এলিফ্যান্ট সিল, কিং পেঙ্গুইন, জেন্টু পেঙ্গুইন, অ্যান্টার্কটিক ফার সিল এবং সাউথ জর্জ ডাইভিং পেট্রেল। এছাড়া কয়েকশ প্রাপ্তবয়স্ক কিং পেঙ্গুইনেরও মৃত্যু হয়েছে, যা স্বাভাবিকের তুলনায় বেশি।

অস্ট্রেলিয়ার পরিবেশমন্ত্রী মারে ওয়াট এই ব্যাপক মৃত্যুকে উদ্বেগজনক বলে উল্লেখ করেছেন এবং সতর্ক করেছেন যে ভাইরাসটি মূল ভূখণ্ডে ছড়িয়ে পড়ার সম্ভাবনা রয়েছে।